У католической церкви есть глава — Папа Римский, в то время как в восточном христианстве есть несколько православных патриархов. Согласно вероучению католиков, папа Римский — Епископ Рима и Преемник св. Петра — постоянное и видимое начало и основа единства Церкви. Он — наместник, викарий Христа, глава коллегии епископов и пастырь всей Церкви, над которой он, по Божественному установлению, имеет полную, верховную, непосредственную и вселенскую власть.
Кодекс канонического права гласит: «Епископ Римской Церкви, в коем пребывает служение, особым образом порученное Господом Петру, первому из Апостолов, и подлежащее передаче его преемникам, является главой Коллегии епископов, Наместником Христа и Пастырем всей Церкви на сей земле. Поэтому в силу своей должности он пользуется в Церкви верховной, полной, непосредственной и универсальной ординарной властью, которую он всегда может свободно осуществлять. Против решения или декрета Римского Понтифика нельзя подать ни апелляцию, ни обжалование».
Папа избирается пожизненно в ходе собрания кардиналов, которое называется конклавом. Понтификат папы начинается, когда после избрания он заявляет о принятии должности Епископа Рима и Верховного пастыря всей Церкви. Новоизбранный Папа обыкновенно выбирает себе новое имя.
Папа Римский служит главой Коллегии епископов. Коллегия епископов обладает властью не иначе, как в единении с Римским Первосвященником в качестве главы.
Полный титул Папы звучит следующим образом: Епископ Рима, викарий Христа, преемник князя апостолов, верховный первосвященник Вселенской церкви, Великий понтифик, Примас Италии, архиепископ и митрополит Римской провинции, суверен государства-города Ватикан, раб рабов Божьих.