От Warcraft до MIT: История Али-Амира Алдан, который не умеет сдаваться

Говорят, упрямый вброд не ходит, только вплавь. Вот и Али-Амир, казалось бы, всегда выбирает тернистый путь. Искатель приключений и любитель трудностей, Али по воле родителей в 13 лет перевелся в Алматинский КТЛ, а уже потом по своей воле решил, что походы в компьютерные клубы ему куда интереснее.

«В той игре (World of Warcraft) мне хотелось заполучить gold membership, который стоил денег, у меня их не было, а просить у семьи было глупо», – вспоминает Али-Амир.

Тогда он решил самому добыть нужную сумму. Али-Амир узнал, что многие ребята зарабатывали, делая простенькие сайты на бесплатных серверах. Собрав команду друзей, Али-Амир начал свой первый «бизнес». Для того, чтобы делать веб-сайты, совсем необязательно уметь программировать – в Интернете полно различных сайтостроителей, к которым могут прибегнуть даже абсолютные новички. На своем сайте Али, будучи матерым игроком, делился секретами искусства игры в Warcraft и выкладывал видео с геймплеем профессиональных игроков.

«Я хотел сделать свой веб-сайт еще круче. Начал всякие джаваскрипты искать. Даже не понимал, как они работают. Просто находил где-нибудь в форуме чьи-то записи, копировал и пытался разобраться в какое место вставить», – поделился он. Деньги на таких бесплатных сайтах обычно делаются на накрутке рекламы. Чем выше количество активных посетителей, тем больше платят за размещенную рекламу.

«Помню, использовал ботов для накрутки рекламы, потом смотрел, как 50 центов закидывается, и был счастлив», – смеется Али.

К несчаcтью или к счастью, его маленький бизнес прикрылся самой строгой инспекцией в лице мамы. Разозленные, как тогда казалось, бездельем сына, родители отдали Али-Амира в Республиканскую Физико-Математическую Школу, где его должны были поставить на путь истинный. Там Али, все еще ведомый желанием сделать деньги на веб-сайте, нашел кружок по программированию. Тут перед ним возникло новое препятствие: в кружок не принимали без базового знания языка С++ или Паскаль.

Мне сказали, можешь даже не стараться. Мол, все равно не возьмут без подготовки и опыта, – вспоминает Али, – но я тогда сказал, что приду через неделю и буду знать все, что нужно.

На следующей неделе Али уже решал свои первые задачи в кружке по олимпиадному программированию. «Помню, как играл онлайн в свою игру и параллельно писал программу, которая высчитывает количество дней между датами. И когда я поделился своими начинаниями в программировании с ребятами, с которыми играл, они начали говорить, мол, фу, что это за ботанство».

В перерыве между изучением HTML для своего будущего веб-сайта и подготовкой к соревнованиям Али-Амир услышал о Жомарте Садыкове – парне, который впервые в истории Казахстана взял золотую медаль на международной олимпиаде по информатике (IOI).

«Я тогда подумал, насколько же это круто, и что я тоже так хочу. Один из знакомых в клубе отнесся ко мне скептически и посоветовал даже не мечтать об этом. Но такие утверждения еще больше меня раззадоривают». На место веб-сайта об играх у Али-Амира появилась новая мечта. В команду назначили старшего студента-ментора, который тренировал и подбадривал остальных, и в дальнейшем стал близким другом Али.

«Он нам сказал расставить цели, и потом уже их достигать. Я ответил, что хочу золотую медаль на республиканской и золотую медаль на международной олимпиаде. Тогда он сказал: «Постой, нужно реальные цели ставить». Так я уже окончательно убедился, что хочу этого достигнуть».

Свою первую медаль Али взял на республиканской олимпиаде в 9 классе. Получил серебро, признается, что поспешил и совершил глупую ошибку в конце. Но потенциал парня все равно заметили – Али бесплатно отправили в Летнюю Компьютерную Школу в Москве. В следующем году он попал на международную олимпиаду, где они с другом привезли домой бронзу. А в 11 классе Али взял серебро на очередной международной олимпиаде.

К 11 классу, когда одноклассники и руководители признали, что у Али талант к программированию, он наперекор всем с головой ушел в физику. «Мне не нравится, когда моя жизнь становится предсказуемой. Все думали, я пойду на программиста, а меня раздражало, что все знали о моей дальнейшей судьбе лучше, чем я сам», – смеется он. Когда тренер по сборной программирования рассказал кружку, что есть возможность поехать в Техасский Университет на научную работу по физике, Али-Амир решил, что это его шанс.

О его финальном решении стало известно только в конце 11 класса: Али приняли на научную работу в Техасе, но начиналась она с января следующего года. Тогда он решил пойти в КБТУ на семестр, чтобы побыть с друзьями и почувствовать, какого это быть студентом в родном Казахстане. В КБТУ Али впервые участвовал в соревновании АСМ-ICPC (крупнейшая международная студенческая командная олимпиада по программированию).

Свое время же в Техасе Али-Амир описывает как период «философствования» о жизни.

Я занимался тем, к чему у меня не было особого интереса. Мне постоянно не хватало энергии закончить дела, и от этого тратилось очень много времени.

40-градусная жара, 40-минутные ежедневные поездки, отсутствие какой-либо мотивации у сокурсников – все это Али-Амир переносил весьма сложно. В нем проснулось чувство вины за то, что все пошло не так, как он представлял, поэтому летом после первого курса он решил подать на стажировку в компанию imo.im (веб-сервис для мгновенного обмена сообщениями). Но попасть туда ему так и не довелось, потому что профессор, руководящий его научной работой, был против того, чтобы Али уходил. В середине следующего учебного года он точно для себя решил, что больше там не останется.

После очередного изнурительного года учебы и подачи документов в MIT (Массачусетский технологический институт) на перевод, Али пошел на стажировку в Facebook. В первые недели его стажировки Али ждали неутешающие новости – в MIT он не поступил. Тогда он решил переводиться в МФТИ (Московский физико-технический институт) с нуля. Но во время своей стажировки Али встретил множество людей из различных топовых университетов Америки и понял, что верить в то, что нет разницы между топовыми и другими университетами углубленного изучения – это акт самоутешения. Он решил не уезжать из США, остаться в Техасском Университете и поступить в магистратуру в топовый университет.

Третий год для Али был тернистым. Университет забрал его стипендию, потому что он ушел с научного исследования, Facebook же не предложил вернуться на следующее лето, потому что его стажировка не прошла так успешно, как хотелось бы, а деньги без стипендии быстро уходили на учебу и жилье, но Али не сдавался.

В то время Али переписывался со знакомым из Индии, который спрашивал у него советы по подготовке к соревнованиям по программированию Topcoder. Он рассказал Али о своих друзьях, которые создали стартап в Кремниевой долине и нуждались в талантливых программистах. На следующий день Али связался с основателями стартапа, а неделю спустя успешно прошел интервью. Так как стартап быстро набирал скорость, им были нужны люди как можно скорее. Для Али-Амира это было спасением. Он договорился со своими профессорами и руководством университета и через три недели улетел в долину. Домашнюю работу он сдавал онлайн, а на экзамены прилетал.  За это время он набрался много опыта в области машинного обучения и программирования. Работая в стартапе, Али нашел наставника в лице своего менеджера по команде: «Мой менеджер стал для меня ментором. Он пытался меня направлять и хотел убедить меня снова подать в MIT».

Али долго откладывал эту идею, потому что первая неудача все еще не выходила из головы. Но за неделю до крайнего срока подачи документов он все таки решил попытаться еще раз и отправил все необходимое.

В большинстве американских университетов процесс поступления очень долгий. Многие из них, особенно университеты с высоким рейтингом, закрывают свои наборы документов в ноябре-декабре и рассылают результаты о приеме только в марте. Возвращаться в Техас Али не стал и продолжил работать в уже родном стартапе в Калифорнии. Если предыдущий год был для Али-Амира годом поражений, то следующий вознаградил за все трудности. В конце учебного года, когда он приехал в университет сдавать экзамены, ему пришло письмо от MIT.

«Я тогда только вышел с экзамена, даже забыл, что результаты должны прийти, и тут вижу электронное письмо. Краем глаза начал читать, нервничал сильно, а там первое слово «Congratulations!». Я так радовался, сразу побежал в Старбакс купить кофе, чтобы отпраздновать, и начал звонить всем друзьям и родным», – вспоминает Али. В Техас он больше не возвращался, летом его позвали в Google на стажировку, а уже осенью он улетел в Массачусетс.

Попасть на стажировку в Google было приятным сюрпризом. Как известно, новосозданная корпорация Alphabet поделена на множество разных по размеру команд, которые разрабатывают и поддерживают огромное количество продуктов и функций компании. В том числе и сам Google, который еще поделен на различные внутренние команды. Одна из самых больших команд занимается поддержкой Ads (рекламы), также есть команда Android, которая занимается выпуском и поддержкой операционной системы и так далее. Здесь Али-Амир продолжил работать в сфере машинного обучения.

В MIT Али не стал терять время понапрасну и сразу попытался попасть в команду олимпиадного программирования. В MIT учатся самые лучшие программисты и инженеры со всех стран, и только 8% всех подающих документы попадают в университет ежегодно. Для того, чтобы попасть в команду на АСМ-ICPC, нужно пройти специальный отбор со всего университета. Али занял первое место со всего отбора. Он и ещё трое ребят готовились к АСМ-ICPC в течение года, и за этот срок Али осознал, что его окружают программисты высшего класса. «Мои сокомандники очень сильные программисты. Я однажды посмотрел наши ранки в таблице результатов по подготовительному тестированию и увидел, что мы на первых местах. Тогда я понял, что у нас серьёзные шансы взять золото», – рассказывает Али-Амир.

Но все прошло не по плану. Двое ребят из команды Али сильно заболели: «Я думал, что они просто умрут. Просыпался среди ночи, а мой сокомандник стонет и плачет от головной боли. Младший участник же не переставал кашлять, постоянно с салфеточкой ходил».  Несмотря на то, что команда не могла работать в полную силу, они заняли третье место (Али-Амир пока единственный казахстанец, получивший медаль на этом соревновании). К счастью, ни один программист не пострадал в процессе подготовки, и команда решила попытаться еще раз в надвигающемся учебном году.

Сейчас Али-Амир уже в четвертый раз вернулся в Google в ту же команду, в которой он работал два лета подряд. Ему остался последний год в университете, и в ближайшем будущем он планирует работать в Кремниевой долине, где у него уже появилось много друзей и ещё больше возможностей. Али поделился, что у него достаточно опыта в индустрии, и он все с удовольствием и готовностью ждет, когда судьба бросит ему очередной «невыполнимый» вызов.